El Aeropuerto Internacional de Atlanta Hartsfield-Jackson (ATL), que lleva el nombre de dos alcaldes de Atlanta, William Hartsfield y Maynard Jackson, es el aeropuerto con mayor tráfico de pasajeros del mundo. Es uno de los dos aeropuertos internacionales de la zona de Atlanta (Georgia) (el otro es el de Savannah/Hilton Head) y está situado a sólo 11 km al sur del centro de Atlanta. Con una superficie de 4.700 acres, el aeropuerto tiene cinco pistas con dos terminales y más de 1.000 vuelos diarios a más de 220 destinos nacionales e internacionales.
Hartsfield-Jackson es el principal centro de operaciones de Delta Air Lines y alberga la sede corporativa de la compañía, así como su Centro de Operaciones Técnicas, base principal de Delta para reparaciones, mantenimiento y revisiones de aeronaves. El aeropuerto es también base de operaciones de Southwest Airlines y Frontier Airlines.
Los orígenes del aeropuerto de Atlanta son bastante inusuales. Comenzó en 1925, cuando el alcalde Walter Sims firmó un contrato de arrendamiento gratuito de cinco años para el circuito de carreras de coches Atlanta Speedway, de 287 acres, con la intención de convertirlo en un aeródromo. Como parte del contrato de arrendamiento, el nuevo aeródromo recibió el nombre de Candler Field y el primer vuelo llegó a Candler en 1926.
Candler Field se desarrolló rápidamente y el futuro estaba prácticamente asegurado cuando Pitcairn Aviation comenzó a prestar servicios regulares en el aeródromo, a la que siguió en 1930 Delta Air Service. Estas dos compañías de aviación se expandieron más tarde y cambiaron sus nombres por los de Eastern Air Lines y Delta Air Lines, dos de las mayores compañías aéreas estadounidenses.
Casi desde el principio, Atlanta fue un aeropuerto de éxito y, en sólo cinco años, ocupó el tercer puesto por detrás de los consolidados aeropuertos de Nueva York y Chicago, con un programa diario de dieciséis llegadas y salidas. En 1939, las cifras habían aumentado considerablemente: sólo Delta y Eastern operaban catorce salidas diarias.
Con el inicio de la Segunda Guerra Mundial, Candler Field fue declarado aeródromo militar y durante los años de guerra el aeropuerto casi duplicó su tamaño y batió récords con más de 1.700 despegues y aterrizajes en un solo día.
Rebautizado Aeropuerto Municipal de Atlanta en 1942, el aeropuerto siguió ampliando su tráfico de pasajeros y mercancías y, en 1948, más de un millón de pasajeros habían pasado por el aeropuerto, que crecía rápidamente. Con el aumento constante del número de pasajeros, se hizo necesaria una terminal nueva y moderna. La construcción comenzó en 1957 y la terminal, que costó 21 millones de dólares, abrió sus puertas en 1961 con seis vestíbulos que partían de un núcleo central. La terminal, la más grande de Estados Unidos en aquel momento, podía acoger a más de seis millones de pasajeros al año, cifra que se superó rápidamente con cerca de diez millones de viajeros que pasaron por el aeropuerto de Atlanta sólo en el primer año.
En 1971 se produjo otro cambio de nombre: el Aeropuerto Municipal se convirtió en el Aeropuerto William B. Hartsfield de Atlanta, al que se añadió la etiqueta "Internacional" ese mismo año en reconocimiento a los crecientes servicios internacionales del aeropuerto.
En 2003, tras una votación del Consejo Municipal, se decidió honrar al recientemente fallecido ex alcalde Maynard Jackson añadiendo su nombre y el aeropuerto pasó a denominarse oficialmente Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta con el código de designación ATL de la IATA (Asociación de Transporte Aéreo Internacional).
A pesar de su tamaño y su impresionante número de pasajeros, Hartsfield-Jackson tiene un diseño sencillo y es fácil de recorrer. Sólo cuenta con dos terminales (nacional e internacional) y siete vestíbulos con 195 puertas de embarque.
La terminal nacional se llama simplemente "terminal nacional", mientras que la terminal internacional se denomina oficialmente "terminal internacional Maynard H. Jackson".
Situada en el lado oeste del aeropuerto, la terminal nacional consta de tres secciones: Terminal Principal, Terminal Norte y Terminal Sur. Las secciones están unidas por el Atrium, un complejo de tres plantas que ofrece una amplia gama de servicios. Aquí se encuentran los vestíbulos A a D y el vestíbulo T.
La Terminal Internacional, que gestiona todas las llegadas y salidas internacionales, se encuentra en la parte este del aeropuerto y contiene los vestíbulos E y F.
Existen tres métodos para desplazarse entre las terminales del aeropuerto de Atlanta: a pie, en el Centro Comercial de Transportes o en el Avión-Tren.
Las terminales nacional e internacional están unidas por el Atrium, lo que permite a los viajeros desplazarse a pie entre ambas, aunque las distancias pueden ser bastante largas dependiendo del destino final.
Se trata de un túnel peatonal que alberga una serie de pasarelas móviles para mayor comodidad y facilidad de movimiento.
El Tren Avión, un sistema automatizado de transporte de personas (APM), recorre dos túneles y se detiene en ocho estaciones situadas en los vestíbulos A a F (Internacional) y en el vestíbulo T.
Cabe señalar que el Plane Train opera dentro de la zona de seguridad del aeropuerto y que los pasajeros que llegan a la Terminal Internacional no pueden utilizar este servicio para acceder a la estación de tren o al depósito de alquiler de coches.
A pesar de que las terminales del aeropuerto de Hartsfield-Jackson se denominan "nacional" e "internacional", muchas compañías aéreas internacionales operan desde la terminal nacional y el vestíbulo T.
A continuación se indican algunas de las compañías aéreas más importantes y conocidas y las terminales que tienen asignadas:
Air Canada, Air China, Aer Lingus, Alaska Airlines, American Airlines, Cathay Pacific, Brussels Airlines, Finnair (salidas), Gulf Air, Iberia, JetBlue, Japan Airlines, LOT (salidas), Malaysia Airlines, Qatar Airways, Qantas, SAS, Spirit Airlines, SWISS, TAP, Southwest Airlines, United Airlines, Virgin Atlantic.
Alitalia, Air France, British Airways, China Airlines (salidas), Delta Airlines, El Al, KLM, Vietnam Airlines, WestJet
Air Canada, Air France, Alitalia, Aer Lingus, British Airways, Delta Airlines, Finnair, Iberia, Lufthansa, KLM, Qatar Airlines, United Airlines, Thai Airlines, Virgin Australia.
Para mayor confusión, cabe señalar que muchas compañías aéreas operan tanto en la terminal nacional como en la internacional.
Los extranjeros que llegan a Estados Unidos pueden esperar ser minuciosamente revisados, controlados e incluso interrogados en el aeropuerto por los agentes del Servicio de Aduanas y Protección de Fronteras (CBP). Dado que el Reino Unido y todos los Estados miembros de la Unión Europea pueden acogerse al Programa de Exención de Visado (VWP ), no se requiere visado para visitar Estados Unidos, aunque es necesario haber solicitado y recibido la autorización ESTA antes de viajar.
El ESTA (Sistema Electrónico de Autorización de Viaje) es similar a los anteriores visados en papel, pero se trata de una versión electrónica vinculada al pasaporte que puede ser controlada a la entrada en EE.UU. por las autoridades competentes.
La seguridad en el aeropuerto de Atlanta está gestionada por la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA) y los funcionarios de la TSA utilizan una serie de medidas para impedir la entrada en Estados Unidos de visitantes indeseables o no deseados. Entre ellas se incluyen:
Losciudadanos del VWP pueden ser parados aleatoriamente en cualquier momento mientras se encuentren en la zona de seguridad, por lo que es aconsejable tener a mano toda la documentación de viaje y el documento de identidad en caso necesario para evitar posibles problemas y retrasos no deseados.
Los visitantes frecuentes del VWP a EE.UU. pueden acelerar el proceso de entrada inscribiéndose en el Programa Global Entry. Los miembros de este programa voluntario facilitan sus huellas dactilares y datos biométricos, que pueden utilizarse para validar la condición de miembro registrado en las cabinas automatizadas situadas en la zona de llegadas del Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson. La participación en el programa Global Entry está limitada a una lista de países que incluye a los Estados miembros de la UE de los Países Bajos y Alemania, así como al Reino Unido.
El Aeropuerto de Atlanta está muy bien comunicado en cuanto a opciones de transporte local para los viajeros que se desplacen hacia o desde el aeropuerto.
Los pasajeros que llegan al aeropuerto pueden elegir entre una amplia gama de servicios de autobús que van al centro de Atlanta, a muchas ciudades y pueblos cercanos e incluso a destinos fuera del estado.
Las líneas ferroviarias roja y dorada de la Autoridad Metropolitana de Tránsito Rápido de Atlanta van directamente desde el aeropuerto de Atlanta a numerosos destinos de la zona de Atlanta, como Buckhead, Dunwoody y Sandy Springs.
Los pasajeros que viajen más lejos pueden tomar uno de los autobuses Greyhound a un gran número de ciudades estadounidenses.
Aunque la estación de AMTRAK está en Atlanta, los viajeros pueden hacer transbordo utilizando uno de los servicios puerta a puerta del aeropuerto.
Con el centro de Atlanta a sólo 11 km, un viaje en taxi le llevará apenas 15 minutos y los taxis suelen estar disponibles durante todo el día, aunque son menos abundantes durante la noche.
Como es habitual en todo el mundo, en el aeropuerto hay numerosas oficinas de alquiler de coches y también existe la opción de reservar transporte privado o compartir un trayecto desde el aeropuerto hasta el centro de la ciudad.
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