De los dos aeropuertos del área inmediata de San Francisco (el otro es el Internacional de Oakland), el Aeropuerto Internacional de San Francisco (SFO) es el más grande y el segundo más transitado del estado de California. Es un importante centro de operaciones de United Airlines, tanto para vuelos de mantenimiento como transpacíficos. El aeropuerto está situado a sólo 21 km al sur del centro de San Francisco, en el condado de San Mateo.
A menudo la gente se pregunta por qué el Aeropuerto Internacional de San Francisco tiene el código de tres letras SFO en lugar de SFA o SFI. Esto se debe a que la Asociación de Transporte Aéreo Internacional (IATA) introdujo el sistema de códigos de tres letras en 1945 y los aeropuertos que antes utilizaban un código de dos letras (PH para Phoenix, LA para Los Ángeles) tuvieron que añadir una letra. San Francisco fue designado como SF y sólo cabe suponer que San Francisco optó por añadir una O a SF para reflejar el hecho de que el nombre de la ciudad cercana terminaba con la letra O.
En 1927, la ciudad y el condado de San Francisco arrendaron tan sólo 150 acres de pastos para vacas, lo que pretendía ser un proyecto de aeródromo experimental temporal. Bautizado oficialmente ese mismo año como Aeropuerto Municipal de Mills Field, la ciudad compró la propiedad a los herederos de Mills y añadió más acres en 1930, con lo que la superficie total ascendió a 1.112 acres. Tras la compra de los nuevos terrenos, el aeropuerto pasó a llamarse oficialmente Aeropuerto de San Francisco en 1930, añadiéndosele el título de "internacional" justo después de finalizar la Segunda Guerra Mundial.
Las primeras compañías aéreas que utilizaron el nuevo campo fueron Western Air Express, Century Pacific Lines y Maddux Air Lines. La recién creada United Airlines también firmó en 1934 y se convirtió rápidamente en la principal aerolínea que operaba en SFO.
Con el aumento del número de pasajeros y del volumen de carga, en 1937 se construyó una nueva terminal de pasajeros y, a principios de 1939, el aeropuerto registraba dieciocho salidas diarias.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el Servicio de Guardacostas y el Cuerpo Aéreo del Ejército de Tierra utilizaron el aeropuerto como base de operaciones y entrenamiento. Inmediatamente después del fin de la guerra, la importante aerolínea Pan Am comenzó a operar desde San Francisco con vuelos regulares a Hawai y, posteriormente, a Fiyi y Nueva Zelanda.
Aunque el aeropuerto de San Francisco operaba vuelos nacionales desde los años 30, no fue hasta 1954 cuando aparecieron los primeros vuelos sin escalas a la costa este. En 1957, muchas de las aerolíneas más importantes de Estados Unidos y del mundo ya operaban vuelos regulares con origen y destino en SFO. Entre ellas se encontraban grandes compañías como
En 1946, el primer vuelo transcontinental a través de SFO fue operado por Australian National Airways y voló desde Sydney (Australia) a la ciudad canadiense de Vancouver vía Nueva Zelanda, Fiyi y Hawai. Al año siguiente, Pan Am inició la "vuelta al mundo", con escalas en Japón, Guam, Filipinas, China y otros destinos.
El Aeropuerto Internacional de San Francisco, con una superficie de algo más de 2.000 hectáreas, tiene cuatro pistas dispuestas en forma de X. Hay cuatro edificios terminales, denominados 1, 2, 3 y 4, que se extienden a lo largo de todo el aeropuerto. Hay cuatro edificios terminales, denominados 1,2,3 e Internacional, que contienen siete vestíbulos denominados zonas de embarque A a G y situados de la siguiente manera:
El aeropuerto tiene forma de diamante, con la Terminal 1 en el extremo sur, la Terminal 2 en el lado este, la Terminal 3 al norte y la Terminal Internacional en el lado oeste, al igual que los principales puntos de entrada y salida del Aeropuerto Internacional de San Francisco.
Aunque el Aeropuerto Internacional de San Francisco es grande y espacioso, es relativamente fácil desplazarse de un lugar a otro gracias a su disposición circular. A la mayoría de los lugares se llega fácilmente a pie, mientras que, para distancias más largas, los viajeros pueden hacer uso del servicio gratuito de AirTrain.
Dado que las Terminales 1 y 3 están adyacentes a la Terminal Internacional, se puede llegar a ambas a pie. Muchas de las pasarelas están interconectadas, lo que permite a los viajeros desplazarse entre cinco vestíbulos distintos sin tener que pasar por los controles de seguridad.
Las distancias más largas entre terminales en SFO son de la Terminal Internacional a la Terminal 2 y de la Terminal 1 a la Terminal 3, ya que son diametralmente opuestas entre sí. El AirTrain, que circula cada cuatro minutos, es un servicio gratuito de transporte de personas entre todas las terminales y también para en la estación de Bay Area Rapid Transit (BART) para conexiones ferroviarias con San Francisco y otros lugares.
Muchas de las aerolíneas más grandes utilizan una terminal designada para salidas y llegadas, aunque algunas de las más grandes pueden utilizar una o más, mientras que las más pequeñas pueden ser reubicadas en ocasiones. En general, a continuación se indica qué aerolíneas se encuentran en cada terminal:
AirTran Airways, Delta Air, Southwest Airlines, JetBlue y American Airlines (vuelos nacionales entrantes y salientes).
Delta Air Lines, Alaska Airlines y Virgin America.
El AirTrain tiene dos líneas desde la Terminal Internacional: la Línea Roja da servicio a todas las terminales y a la estación de tren Bay Area Rapid Transit (BART), mientras que la Línea Azul también enlaza con la estación BART, así como con las oficinas de alquiler de coches y los garajes del aeropuerto.
La seguridad siempre ha sido estricta para los ciudadanos extranjeros que llegan a Estados Unidos, y el proceso de control de seguridad y aduanas se hizo aún más estricto tras los atentados terroristas del 11 de septiembre. Un control de seguridad puede durar hasta 45 minutos o más si las colas son largas, y pasar el equipaje por la aduana aún más, sobre todo si se pide abrir las maletas para comprobarlas. Para acelerar el proceso, los pasajeros deben asegurarse de que toda la documentación e identificación necesarias son válidas y están disponibles.
Los extranjeros que visitan Estados Unidos solían necesitar un visado para entrar o permanecer en el país, pero Estados Unidos cuenta ahora con un sistema electrónico de exención de visado llamado ESTA (Electronic System for Travel Authorisation), que está vinculado digitalmente al pasaporte de la persona. Esta forma de pasaporte aprobado electrónicamente es obligatoria para casi todos los pasajeros que llegan a EE.UU. con pocas excepciones y se aplica a los viajeros visitantes.
Cabe señalar que no todos los ciudadanos que reúnen los requisitos para obtener un ESTA pueden obtenerlo, ya que hay exclusiones que se aplican. Entre ellos se incluyen los viajeros que:
El medio de transporte más sencillo y económico para llegar al aeropuerto es el tren, aunque también existen otras opciones.
Bay Area Rapid Transit (BART) conecta el centro de San Francisco con la estación de SFO.
Las rutas 140, 292 y 398 de SamTrans van a diferentes terminales y ubicaciones en SFO dependiendo del número de ruta.
Antes del brote de coronavirus, existía un servicio gratuito de autobús lanzadera entre SFO y la terminal de ferry del sur de San Francisco. Aún no se ha determinado cuándo (y si) se reanudará este servicio.
Hay servicios de autobús privados desde el aeropuerto a destinos previamente acordados. No siempre es necesario reservar, pero en muchos casos sí, por lo que es aconsejable hacerlo.
Los taxis son abundantes en SFO y están disponibles fuera del nivel de llegadas en todas las terminales.
Los servicios de transporte compartido, como Uber y Lyft, también cubren el aeropuerto, pero deberán reservarse a través de la aplicación de teléfono móvil correspondiente y acordar un punto de recogida.
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